Les Small & Mid cap américaines dans les starting blocks

En décembre 2023, Christopher Hillary, Gérant du fonds Long Short actions Prosper Stars & Stripes et fondateur de la société de gestion Roubaix Capital, expliquait lors d’un point de situation qu’entre le Covid et la lutte contre l’inflation qui s’en est suivie, les actions de petites et moyennes capitalisations américaines (Smid US) ont accusé un retard de performance important avec des niveaux de valorisation faibles en comparaison de leurs propres moyennes historiques et de celles des grandes capitalisations.

6 mois plus tard, fin mai 2024, lors d’un update aux investisseurs, Christopher Hillary concluait que la situation n’a guère évolué et que le grand moment des Smid US reste encore à venir. C’est une bonne nouvelle pour les investisseurs qui vont les réintégrer dans leur univers d’investissement.

Au début de l’année, la plupart des prévisions anticipaient plusieurs baisses de taux de la Réserve Fédérale (Fed) en 2024. Cette idée reposait sur une baisse de l’inflation entraînant des taux réels élevés. Ce recul de l’inflation est à ce jour inférieur à ce qui était attendu en raison d’une économie résiliente qui a poursuivi sa trajectoire de croissance malgré de nombreux défis: taux, inflation dans un environnement de risques géopolitiques accrus.

Dans ce contexte délicat, les marchés actions ont pourtant été dans l’ensemble très porteurs depuis le début de l’année, en particulier pour les grandes capitalisations et les actions de croissance (+12.8 % pour le S&P 500 entre le 1^er janvier et 7 juin 2024), les Smid US étant restées elles en retrait (+0.6% pour le Russell 2000 sur la même période). Pourtant, les estimations prévoient une croissance de leurs bénéfices, d’environ 10%, sur la deuxième moitié de l’année. Les prévisions envisagent également des profits en augmentation pour 2025. De plus, les marchés haussiers, bien que souvent chahutés, tendent à durer plusieurs années. Le marché haussier actuel a débuté il y a à peine 2 ans alors que la durée moyenne d’un marché haussier est d’environ 4.2 ans. Bien que cela ne soit qu’une donnée historique, c’est un rappel que les marchés haussiers sont généralement eux aussi résilients.

Mais tous les feux ne sont pas au vert. En effet, si le marché du travail, pilier de l’économie, a été particulièrement résilient jusqu’à présent, certains indicateurs tels que les inscriptions au chômage dans certains États suggèrent que cette croissance pourrait bientôt ralentir. Cette transition vers une croissance plus lente de l’emploi est un sujet central pour déterminer l’atterrissage de l’économie américaine et donc la vitesse à laquelle la Fed pourrait baisser ses taux, baisses qui seraient très certainement favorables aux Smid US. Ainsi, on rentrerait dans une nouvelle phase où les mauvaises nouvelles seraient potentiellement des bonnes nouvelles pour les actions de petites et moyennes capitalisations.

Un fonds Long-Short Equity doit prendre en compte le contexte macro-économique dans lequel il évolue, mais il doit également pouvoir s’en extraire. Pour ce faire, il dispose d’une flexibilité qui lui permet d’exploiter les cycles économiques des différents secteurs de l’économie. En effet, les secteurs ne sont pas synchronisés et n’évoluent pas nécessairement comme l’économie dans son ensemble, ce qui permet aux stock-pickers fondamentaux de s’exprimer tant du côté Long que du côté Short de leur portefeuille.

Ainsi, les perspectives des prestataires du secteur aéronautique, en pleine croissance, ne sont pas les mêmes que celles du secteur de la consommation ou d’entreprises dont le modèle d’affaire est déjà challengé par l’Intelligence Artificielle (IA).

La flexibilité est un des points forts du fonds Prosper Stars & Stripes qui affiche une performance solide sur les cinq premiers mois de l’année 2024, avec un gain de +3.1% en comparaison avec les +0.6 % de l’indice Russell 2000, indice de référence pour les actions SMid US long-only (entre le 1^er janvier et 7 juin 2024).

La stratégie de Prosper Stars & Stripes est d’identifier des entreprises de petites et moyennes capitalisations américaines (généralement entre USD 500 Millions et USD 5 Milliards) qui se distinguent sur le plan de la qualité de leur business model, de leur management, de leur structure actionnariale et financière. Les bons élèves sous valorisés sont ainsi des candidats à l’investissement long tandis que les mauvais élèves, surévalués, sont des candidats à l’investissement short.

Le marché des Smid US est très favorable à une telle stratégie qui permet de générer un alpha important. Ainsi la croissance des gestions passives fait évoluer les prix des titres pour des raisons non fondamentales. De plus, la moindre couverture par les analystes de Wall Street et la plus grande dispersion des performances par rapport aux grandes capitalisations dessinent des opportunités de stock picking et de génération d’alpha que le marché des grandes capitalisations n’offre pas. La taille humaine de la stratégie (<USD 500 Millions) permet également au gérant de se positionner sur des titres que d’autres fonds peuvent difficilement considérer, au regard de leur masse sous gestion.

Le fonds Prosper Stars & Stripes investit dans 30 à 50 actions «long» et 30 à 50 actions «short» dans une dizaine de secteurs différents ce qui, associé à une discipline sur les objectifs de prix et les stop-loss, contribue à créer un portefeuille diversifiant, dont la volatilité et les drawdowns sont bien inférieurs à ceux de l’indice.

Depuis son lancement, le fonds Ucits affiche un Beta de 0.6 lors des phases de hausse du Russell 2000 et uniquement 0.1 lors de ses phases de baisse; c’est une bonne illustration de l’asymétrie entre sa participation à la hausse et à la baisse du marché, le tout avec une corrélation de 0.66 par rapport au Russell 2000.

Il faut aussi rappeler qu’avec une volatilité (10.5% vs 20.9%) et un drawdown maximum (-17.6% vs -32.2%) équivalents à la moitié de ceux de l’indice de référence, Prosper Stars & Stripes offre un rendement ajusté au risque particulièrement intéressant. Une autre façon d’apprécier l’intérêt d’une approche long short consiste à regarder la participation à la baisse du fonds lors des 10 mois où l’indice a le plus reculé: elle n’est que de 17%.

Ainsi, cette stratégie a produit depuis 9 ans au format UCITS (14 ans aux USA) des performances élevées (7.3% annualisées depuis le lancement du fonds UCITS en 2015, en ligne avec celles de l’indice, tout en offrant une volatilité et des baisses contenues ce qui permet d’investir confortablement et structurellement dans le marché des small & mid cap sans devoir répondre à la question du timing de l’investissement, ni du désinvestissement!

Finalement….

Aujourd’hui, l’attractivité des small & mid cap reste entière et la thèse d’investissement  intacte par rapport à ce qui était mis en avant en décembre 2023; cette dernière peut se résumer en trois points:

1. Les valorisations sont attractives au regard du passé et par rapport aux grandes capitalisations
2. Les caractéristiques intrinsèques aux Smid US permettent au stock picking de s’exprimer et d’ajouter de la valeur
3. Le profil asymétrique du fonds Prosper Stars & Stripes offre des rendements ajustés aux risques très attractifs et permet d’investir confortablement dans ce segment de marché.

Investir dans une classe d’actif à fort potentiel mais qui est en retard avec un gérant qui depuis 15 ans délivre régulièrement de l’alpha, grâce à son stock picking, vous permettra de diversifier votre portefeuille, d’obtenir des performances de haut niveau avec un niveau de volatilité et de drawdown contenu, n’est-ce pas là une idée intéressante?