Les métaux critiques à la base de la guerre technologique entre les Etats-Unis et la Chine

Les Etats-Unis durcissent les sanctions dans la technologie et l’accès aux semiconducteurs et équipements de haute technologie envers la Chine.

Les Pays-Bas se sont alignés sur les sanctions américaines contre la Chine en restreignant les exportations d’équipements de la société ASML nécessaires à la production des puces les plus avancées. Les Etats-Unis devraient étendre prochainement leurs restrictions à la Chine aux semiconducteurs liés à l’Intelligence Artificielle (Nvidia, AMD, Intel, Qualcomm).

La réponse de la Chine est arrivée: restriction des exportations de gallium et de germanium vers les pays occidentaux, métaux essentiels pour la fabrication des semiconducteurs, des batteries, de la fibre optique, des radars ou des satellites. Les exportateurs chinois vont devoir demander une licence d’exportation au gouvernement. Des restrictions chinoises supplémentaires pourraient suivre avec d’autres métaux critiques, utilisés notamment dans l’armement notamment. Le levier sur les métaux critiques est une des réponses pour la Chine, car elle a quelques années de retard technologique.

La Chine compte pour 60% de l’extraction des terres rares (les Etats-Unis 15%) et 90% pour le raffinage. Les terres rares sont présentes partout dans le monde, mais les pays occidentaux avaient arrêté leur exploitation pour des raisons économiques et environnementales. La Chine compte pour 90% de la production de gallium et 70% de germanium. Le Japon et la Corée du Sud sont les plus grands importateurs de gallium et germanium de Chine, comptant respectivement pour 25% et 17%.

Les métaux industriels seront au centre des prochaines tensions commerciales et géopolitiques. Depuis des années, la Chine se prépare à cette guerre, à son avantage, en devenant incontournable dans le raffinage des métaux industriels, comme avec le lithium (part de marché de 65%), cobalt (75%), le graphite (100%), le nickel 20%, le bauxite (60%), cuivre (40%), zinc (45%), silicium (64%), ce qui la place comme leader incontesté dans la transition énergétique. Depuis des années, la Chine a signé des contrats d’approvisionnement en métaux industriels bruts avec les principaux continents en richesses minérales, Afrique et Amérique latine. Les Etats-Unis ont du retard, alors que l’Europe est absente. La Chine a été clairvoyante et a vite compris l’importance de contrôler l’extraction des métaux industriels et surtout leur raffinage.

Une guerre dure dans la technologie entre les Occidentaux et la Chine pénaliserait les sociétés technologiques occidentales (US, Europe, Japon, Corée du Sud) où la Chine compte globalement pour 30% des ventes. Les restrictions chinoises sur les exportations de métaux critiques pourraient peser sur les lignes de production occidentales dans les semiconducteurs, pour la transition énergétique (batteries, panneaux solaires, éoliennes) et la défense; par contre, cela est «favorable» pour les groupes miniers.